유명환 외교통상부 장관은 19일 “북한의 식량 상황이 ‘매우 심각한' 것으로 확인되거나 심각한 재해가 발생했을 경우 식량 지원을 추진할 수 있다"고 밝혔다. 유 장관은 이날 서울 세종로 정부중앙청사 별관에서 브리핑을 통해 “이 두 가지 경우에 대해서는 북측의 요청 없이도 식량 지원 추진을 검토하겠다"며 이같이 말했다. 그는 “그러나 북측의 식량난이 어느 정도인지 정확하게 파악하기 어렵다"며 당장 지원할 가능성에 대해서는 신중한 입장을 보였다. 또한 “현재 미국이나 일본, 중국 등 인접국과 국제기구 등을 통해 북측의 식량 상황을 모니터링하고 있지만 정확한 통계수치가 일치하지 않는다"며 “우리 정부는 북측이 120만t 정도 식량이 부족한 것으로 보고 있지만, 우선 정확한 식량 상황을 파악하는 것이 중요하다"고 말했다. 그는 이와 함께 “단순히 얼마나 부족하다는 숫자보다는 정확한 식량 상황을 파악하고 북측 당국자와 (지원 및 배분에 대해) 협의해야 하는 것이 중요하다"고 강조했다. 과거에도 북측에 지원된 식량이 교통.통신 등의 문제로 제대로 전달되지 않은 사례가 있어 ‘언제, 어떤 종류의 식량을, 어느 곳에, 얼만큼 배분하는지' 등에 대한 협의가 먼저 이뤄져야 한다는 설명이다. 아울러 유 장관은 북한이 심각한 식량난에 처했거나 재해 수준의 상황이 아닐 경우에는 ‘북측의 요청'이 있어야 식량 지원을 할 수 있다는 기존 입장에 대해 다시 한 번 설명했다. 그는 “정부는 순수한 인도적 지원은 북핵 문제와 관계없이 보편적 인도주의적 차원에서 추진한다는 기본 입장에는 변화가 없다"며 “북측의 요청이 있을 때 이를 검토해 직접 지원할 것"이라고 말했다. 그는 또 전날 미국이 북측에 50만t 식량지원계획을 발표한 것과 관련, ‘한·미간 긴밀하게 협의된 사항"이라며 "이와 같은 지원 조치가 북측에 실질적으로 도움이 되고, 더 나아가 북핵 문제 해결을 위한 북·미 관계 개선에도 도움이 되기를 기대한다"고 덧붙였다.