오늘은 너도나도 다 아는 ‘식목일’이다. 1946년 제1회 식목일로 지정된 후 올해로 벌써 76번째를 맞이했다. 하지만 지구온난화와 해수면 상승으로 인한 자연적 변화가 피부에 와 닿을 만큼 빠르게 진행되고 있는 가운데 식목일에 대한 변경 문제가 이슈로 뜨고 있다.
이미 3월이면 요즘처럼 벚꽃이 만개하여 나무 심기가 충분함에도 4월 5일까지 가야 하느냐가 공감대를 얻은 것이다.
산림청이 최근 한국갤럽에 의뢰해 국민 1천6명을 대상으로 진행한 나무 심기와 식목일 변경에 대한 국민인식 조사 결과 응답자의 79.2%가 기후변화에 대응하기 위해 나무 심기 기간을 앞당겨 운영할 필요성이 있다고 답했고 3월 중으로 식목일 날짜를 변경해야 한다는 의견에 56.0%가 찬성했다.
반대로 현재 그대로 식목일을 유지하는 것이 옳다는 응답은 37.2%에 불과했다. 기록에 따르면 제1회 식목일이 있었던 1940년대 4월 5일 서울의 평균 기온은 7.9도였는데 2010년대에는 이 기온이 9.8도까지 높아졌다.
지금까지 오래도록 기억했던 식목일을 굳이 바꿀 필요가 있을까 싶지만 날씨 2도의 차이를 과연 일반인들이 느낄까 싶다. 필요하다면 해야겠지만 이런 일에 돈 써가며 일을 만든다는 생각이다.
역사적으로 돌이켜보면 1910년 순종이 친경제(親耕祭)를 거행할 때 친히 나무를 심은 것에서 유래된 식목일은 1949년 4월 5일을 법정공휴일 식목일로 제정되었다가 2005년까지는 공휴일이었지만 2006년부터 지금까지 제외됐다.
그동안 식목일은 전국 관공서·기업·학교·군부대 등에서는 대규모 나무 심기 행사를 실시했고 산림청에서는 수종별 특징과 식재 기준, 그루 당 비료의 량 등의 기준을 마련해 심도록 권장하는 등 이날 만큼은 요란을 떨었던 게 지금까지의 과정이었다.
하지만 코로나19 등장 이후 사회적 거리두기로 인해 식목일 행사는 대폭 축소되거나 취소됐다. 이참에 산림청장 인터뷰를 신청했더니 3월에 취임하여 인사 다니기 바쁘다는 이유로 다음해로 연기했다.
신임 산림청장은 어떤 인물일까. 먼저 산림청은 1967년 1월 발족하여 현재는 서울 서대문구 서소문동 본청에 2관 3국 3단 22과 4팀, 5개 소속기관까지 총 정원은 1,744명에 이른다.
신임 최병암 청장은 중앙대 법학과와 인하대학교 행정대학원 행정학 석사를 마치고 영국 리즈대 지구환경대학원 생태경제학 석사코스까지 밟은 인물이다.
산림청 행정사무관으로 산림청에 입사한 후 산림정책과장, 산림환경보호과장, 복지국장, 보호국장, 이용국장 등 요직을 두루 거친 바 있으며 기획조정관에서 2021년 3월 산림청장으로 부임했다.
한눈에 봐도 프로필이 산림의 전문가다. 이런 전문가가 와야지 산림의 산자도 모르는 인물이 어느 날 갑자기 낙하산 타고 대표 자리에 앉는다면 어찌 될까. 역대 청장을 살펴보면 52년 동안 33번이나 바뀌었으니 평균 2년을 채우지 못한 셈이다.
3월 29일 온라인 취임식을 마친 최 청장은 2021년도부터 달라지는 주요 산림정책에 대해 적극적인 추진력을 보여줄 것으로 기대된다. 이래서 한 분야의 리더는 해당 분야의 발전에 중요한 책임과 권한이 따르는 것이다.
이 같은 비교를 굳이 하는 이유는 대통령이 인사권을 행사하는 과정에서 해당 분야에 경험이나 지식이 턱 없이 부족한 사람이 자리를 차고 앉아있는 현상을 지적하는 의미가 담겨있다.
과거의 정승·판서를 동네 친구들 딱지나 구슬 나누듯 나눠주는 행태를 보이기 때문이며 야당 또한 머리에 무슨 생각이 들어있는지 감이 안 잡힐 정도로 견제나 대안 마련이 무능함을 보이기 때문이다.
다시 본론으로 돌아가 일반 국민들이 평소 잘 모르고 있는 산림청에서는 대체 무슨 일을 하기에 1,744명이라는 공직자들이 근무하는 것일까.
대략만 살펴보면 산촌활성화지원, 숲길의 차마 진입제한, 자연휴양림 지정면적 완화, 지정산림문화자산 보호·관리 실태 점검, 치유의 숲 조성 규제 완화, 산림교육전문가 양성기관 지정, 도시숲법 시행 및 산림기술용역업에 조경, 석재 채취업·석재가공업 등록 정원치유, 산불진화장비 품질인증, 백두대간 및 정맥의 보호관리, 국립수목원, 식물상 지역과 식생기후대 재정립 등 수 백가지도 넘지만 대충 보던 산림청을 자세히 들여다보면 별 업무가 다 있다.
특히 산불 관련 재난을 정확하게 판단하고 신속한 대응과 안전한 진화를 위하여 산불진화 인력, 장비, 지원시스템을 체계화시킨다는 것은 무엇보다 시급한 일이다.
신형 위치 확인 시스템인 산불재난안전통신기 1만 5천 대를 전국 산불감시원, 진화대원공무원에게 보급하여 현장상황 판단에 가장 중요한 산불 사진, 동영상 등을 실시간 전송으로 산불의 빠른 신고와 정확한 상황파악이 용이해질 전망이다.
올해 2월 20일 발생한 강원도 정선 야간산불에서 산불대응센터의 산불특수진화대, 산불전문예방진화대가 신속히 대응하여 조기 진화에 성공할 수 있는 요인이었다.
올해 전국적으로 51개소를 2022년까지 총 132개소를 구축하면 전국 산불진화의 교두보 역할을 할 것으로 기대된다.
지난 2011년부터 산불 건수와 면적을 보면 277건에 1,090ha였다가 2017년부터 692건에 1,480ha로 급속히 늘어났다. 특히 2019년에는 653건에 3,255ha, 2020년에는 620건에 2,920ha로 늘어나 갈수록 심각한 상황임이 증명됐다.
심는 것 못지않게 보호하는 노력은 산림청 뿐만 아니라 국민 모두가 협력해야 할 숙제다. 숲은 자연이 인간에게 숨통을 트여주는 유일한 산소호흡기다.
