가벼운 감기증상으로 시작해서 사망에 이르기까지 불과 보름이 걸리지 않는 무서운 동물성 바이러스다. 기자는 당시 멕시코시티에서 연수생활을 하고 있었다.
멕시코시티는 길거리에는 신종인플루엔자의 여파로 개미 한 마리도 보이지 않을 정도로 횅했다. 전국에 휴교령이 내려지고 각종 상점들은 속속들이 문을 닫기 시작했다.
이동이 필요한 사람들은 마스크에 목도리까지 얼굴을 에워쌀 수 있는 모든 대책은 강구하고 집을 나서야 했다. 급기야 멕시코 전역은 마비상태에 이르렀고, 현지 대부분의 가정은 집안에 비치해둔 식량으로 생활을 하며 집밖에는 전혀 나오지 않았다.
뉴스에서는 전 세계적으로 확산되고 있는 신종인플루엔자에 대해 강력하게 경고하고, 각 나라는 비상경계체제로 돌입해주기를 촉구하고 있었다. 한국뉴스에서도 신종인플루엔자 감염자가 발생하기 시작했고, 결국 사망소식까지 등장하기 시작했다.
기자는 부랴부랴 집을 싸서 새벽 비행기로 귀국을 했다. 더 이상 학업을 지속할 수 없었고, 위험지역에 노출된 상태로 있는 것이 불안했다. 한국에 돌아오자마자 검진을 받고 일주일의 잠복기 동안 외출을 삼가고 외부인과 접촉을 금했다.
다행히 주변인들을 포함해 아무런 이상 없이 고비를 잘 넘겼다. 그러나 이미 겉잡을 수 없을 만큼 퍼져버린 신종인플루엔자로 인한 사망소식은 끊이질 않았다. 가볍게 생각했던 작은 감기증상이 이렇게 전 세계를 마비시킬 수 있다는 것을 처음 경험해보았다.
최근 에볼라 사태로 인한 피해가 지난 신종인플루엔자 당시 상황과 크게 다르지 않은 것 같다. 피해의 규모를 떠나 공통적인 것은 처음이 아니라 두 번째 상황임에도 확실한 백신이 없어 재발을 방지 하지 못했고, 뒤처리 수습하기에 급급한 수준이었다는 점이다.
변종이 심한 바이러스에 대한 백신개발이 난제인 것이 가장 큰 문제다. 학자들은 백신개발에 막대한 연구비가 필요하고, 각종 변형 바이러스를 치료할 수 있는 만능통치약 개발에 성공한다는 것 또한 미지수라는 추측이다.
뿌리째 뽑지 못하고 틈틈이 발생하는 동물성 변형 바이러스들에 대해서 근본적인 해결을 위한 범세계적인 연구가 시급하다. 우리가 두려워해야 할 것은 남북전쟁, 종교전쟁과 같은 세계전쟁이 아니라 예방조차 할 수 없는 변형 바이러스의 침투다.
매번 사망자가 속출하지만 단 한번 예방할 수 없었고, 수많은 과학자들이 연구에 몰두하지만 때마다 변형되어 출현하는 바이러스는 막을 길이 없다는 것은 세계적인 난제임이 분명하다. 인류의 종말을 한 순간에 가져올 수도 있는 악성 바이러스, 우리 모두가 살기남기 위해 함께 머리를 맞대야 할 때다.
설석용 기자
